Был построен за один, 1916 год, в Ньюкасле на стапелях английской фирмы «Армстронг» для русского флота по усовершенствованному проекту макаровского «Ермака».

   На протяжении нескольких десятилетий он был самым мощным арктическим ледоколом в мире. Ледокол сразу же был использован для обеспечения проводки английских судов с военными грузами в Архангельск. Военная служба «Святогора» продолжалась недолго и закончилась в 1918 — ледокол был затоплен на мелководье вблизи устья реки Чижовки при её впадении в Северную Двину в Архангельске. В соответствии с советской историографией, целью было перекрытие пути кораблям интервентов в Архангельск, но, как оказалось, достаточно было закрыть кингстоны и откачать воду, чтобы поднять судно.

   Интервенция была предпринята Англией — союзницей России по Антанте во всё еще продолжающейся войне с Германией. Целью интервенции была защита вооружения и боеприпасов, поставленных союзниками России и хранящихся в Мурманске и Архангельске от передачи их немцам. В конце февраля 1920 года интервенты ушли, уведя с собой ледокол.

     В декабре 1921 года английское адмиралтейство предложило выкупить ледокол у Англии. За ледокол необходимо было доплатить часть от общей цены в размере 75 000 фунтов (от общей контрактной стоимости 375 000 фунтов). К 1922 году, при активном участии Крылова А. Н. и Красина Л. Б. ледокол был выкуплен.

   В 1927 году ледокол переименовали в «Красин» в память советского дипломата, много сделавшего для возвращения судна в Россию.

   Вскоре ледокол прославился на весь мир. В 1928 году при возвращении с Северного полюса потерпел катастрофу дирижабль «Италия». Оставшиеся в живых члены экспедиции генерала Умберто Нобиле и он сам оказались среди ледяной пустыни. Из всех судов, посланных на выручку, лишь «Красин» смог добраться до ледового лагеря экспедиции и спасти людей.

   На обратном пути он оказал помощь германскому пассажирскому судну «Монте Сервантес» с полутора тысячами пассажиров на борту, которое получило пробоины, налетев на лёд. За этот героический поход ледокол был награждён орденом «Трудового Красного Знамени».

   Благодаря успешности ленских и карских экспедиций ледокола, советское правительство в 1930-х годах принимает решение об освоении Северного морского пути. Сам же «Красин» становится прототипом серии паровых ледоколов типа «Иосиф Сталин», а в дальнейшем и первого атомного ледокола «Ленин».

   Война застала легендарный ледокол на Дальнем Востоке. «Красин» был вынужден совершить переход через Тихий и Атлантический океаны, Панамский канал, чтобы поспеть к началу навигации в западном секторе Арктики. Последняя часть его пути проходила в составе Северного конвоя PQ-15.

   После перехода последовала будничная, но опасная работа в охваченой войной Арктике. За одним из караванов транспортов, ведомых «Красиным», охотился немецкий «карманный линкор» «Адмирал Шеер», и лишь чудо спасло ледокол и его караван от встречи с ним. После войны ледокол продолжает трудиться в Арктике.

   В 1950-х «Красин» проходит капитальный ремонт и модернизацию. Изменяется его облик, теперь он становится похожим на своих внуков — дизель-электрические ледоколы послевоенной постройки.

   В роли ледокола «Красин» работал до 1970-х. Затем, уступив место более современным кораблям, он продолжал трудиться уже как энергоплавбаза арктических экспедиций по разведке нефти министерства геологии на островах Шпицбергена и Земли Франца-Иосифа.

   В конце 1980-х «Красин» был приобретен Всесоюзным обществом «Знание» и отправлен в Ленинград для продолжения службы в давно заслуженной и почётной должности корабля-музея. Сейчас место стоянки ледокола — набережная лейтенанта Шмидта, у Горного института. В настоящее время является филиалом калининградского Музея Мирового океана.

   В 1976 году имя «Красин» было присвоено новому ледоколу, построенному в Финляндии верфью Вяртсиля по заказу Советского Союза. До 1990 года ледокол работал в Мурманске, затем был переведён в порт Владивосток.